所有喜歡香草植物的人，大概都聽說過鼠尾草，作為唇形科 (Lamiaceae) 中種類最多的屬，鼠尾草屬植物在世界各地被廣泛研究與栽培，涵蓋了約1000個物種，園藝上也培育出相當多的品系。無論是花園裡的觀賞植物、藥用植物，還是自然棲地中的野生種類，鼠尾草其實比想像中的更常見。不過，這個屬的多樣性也帶來了一些有趣的分類學謎題—特別是那些長得「看似一樣」的物種，是否真的就是同一種植物？
本文主角正是一個剛剛從這個龐大的植物家族中被發現的隱藏種 (cryptic species)。經過研究團隊的深入研究，來自羅馬尼亞東南部的這個不知名植物，最終被證明與相似的奧地利鼠尾草 (Salvia austriaca) 截然不同，並被正式命名為解明鼠尾草 (Salvia revelata)。這則分類學的故事，不僅讓我們認識鼠尾草的多樣性，也彰顯了研究者如何在細節中發掘真相。
隱藏物種的起點
故事從羅馬尼亞的一片草原開始。研究團隊在野外調查時，發現了一種不明的鼠尾草，它的整體外型讓人以為就是奧地利鼠尾草，不論是植株高度、葉片的形態，甚至花的顏色，都與其非常相似。如果是平常的觀察者，恐怕沒有人會多看一眼。然而，熟悉鼠尾草屬的研究者並不那麼容易滿足，這些看似相同的植物，是否在內部結構上有細微的不同呢？
當研究團隊仔細檢視該植物的花朵結構時，他們發現了事有蹊蹺，這種鼠尾草的花粉並不像奧地利鼠尾草那樣，被設計成附著在訪花昆蟲的身體側面，而是透過一種更為特殊的機制，使花粉附著在昆蟲的背部。這樣的差異看似相當微小，但其實在鼠尾草屬植物中，這種花粉傳播機制的變化往往彰顯了不同物種間的巨大差異。
鼠尾草的「杠桿」
既然提到了鼠尾草的花粉傳播機制，那麼有必要詳細說明一下這是什麼樣的機制。鼠尾草屬植物特異的雄蕊結構運用了杠桿原理，當昆蟲進入花朵採蜜時，就會推動這個特化的杠桿結構，讓花粉沾附到昆蟲身體上的特定部位，這意味著花粉可能被放置在昆蟲的頭部、背上、甚至腹部或側面。不同鼠尾草的杠桿設計可能因為適應不同昆蟲的行為，形成不同的設計。
在這個故事裡，我們的主角—後來命名為解明鼠尾草的新種—選擇了讓花粉集中沾在於訪花昆蟲的背部，而對比之下，奧地利鼠尾草的花是設計成讓花粉沾附於昆蟲的側面。這種小小的差異，就可能造成物種間的生殖隔離，在長期的持續作用下，這兩個物種的差異將可能持續擴大，走上分家的道路。
科學破案：形態學、分子證據與地理分布的三重證據
然而，僅光憑花的結構差異或許還不足以確定一個新種，因此研究團隊還加入形態學、基因組分析以及生物地理學的證據，才解開這棵鼠尾草真正的身份。
誠如前述，研究團隊發現該植物的花雖與奧地利鼠尾草類似，但在某些結構仍存在一致而明顯的不同，尤其是在與昆蟲互動的構造上。
想要確認這個鼠尾草究竟是不是一個新物種，必不可少的是分子證據。研究團隊使用了 RADseq 技術，透過分析 DNA 的單核苷酸多態性，構建了謎樣植物與相近種間的親緣關係樹。結果顯示，這種鼠尾草在基因層面上與奧地利鼠尾草明顯分化，兩者無疑屬於不同的物種。
在地理分布上，這兩個物種也是各行其道。奧地利鼠尾草常見於中歐濕潤的森林草原區，而這個新物種則則侷限於較為乾燥的 Pontic 草原 (短草草原地帶)，兩者的範圍幾乎沒有重疊，而這種分布上的隔離更加支持了它們是兩個獨立物種的假設。
Salvia revelata—一個終於被「解明」的角色
總之，所有的證據都指向新種的誕生，研究團隊將它命名為解明鼠尾草 (Salvia revelata)。這個名字源自拉丁文「revelatus」，意指「被解明的」。這個命名背後是個有趣的隱喻，象徵這個物種長久以來一直在人們的眼前卻未被正視，直到研究者透過細緻的調查，才終於解開這個植物的身份。
有趣的是，這個物種早在 1942 年就已經被人們注意到。當時有人將這種鼠尾草處理為奧地利鼠尾草的一個變種，稱為 Salvia austriaca var. perlanata，這個名稱也被標注在一些標本上。但如今的研究顯示，那些標本實際上應歸入解明鼠尾草，而這個變種名稱現在只能淪為解明鼠尾草的異名。
解明鼠尾草的發現提醒人們，分類學的工作從來不是件容易的事情。即便在熟悉的屬中，仍有可能隱藏許多未被發現的物種。這次的研究還提出，兩個物種的分化可能早在 20 萬年前就已經發生。隨著草原與森林範圍的擴張與收縮，它們逐漸適應不同的棲地，最終各自演化成獨立的物種。
下一步的研究將致力於探討解明鼠尾草的繁殖生物學與保育。此外，這個新的物種是否能與其他鼠尾草基因交流，也是一個有趣的研究方向。總之，分類學只是初始且重要的一步，但分類之外，仍有許多議題等待探索。
結語
看似習以為常的植物，卻可能隱藏無數未被挖掘的故事。解明鼠尾草的故事提醒我們，在自然界中，真正的不同往往藏在細節之中。分類學的醍醐味或許就在於此：越是深究，越能從平凡的表象中挖掘出不凡。而正是這些平凡與不凡，描繪出世界千變萬化的生命多樣性。
Mátis et al. 2022. Hiding in plain sight: Integrative analyses uncover a cryptic Salvia species in Europe. https://doi.org/10.1002/tax.12818