1999年在托巴哥的一個度假勝地，發生了一件駭人聽聞的案件。當事人在一個美麗的早晨，享受著這裡如田園般的風景、潔白的沙灘、優美的棕櫚樹、湛藍的海水，一切的一切都讓人感到身心舒暢。在海灘上散步了一陣子之後，有個引人好奇的東西映入眼簾—那是一個有著柑橘般大小、形似蘋果的綠色果實。當時這個果實就混雜在海灘上的棕櫚和其他植物的落葉堆裡，當事者好奇的撿起來咬了一口，發現充滿令人愉悅的甜味，所以也慫恿了朋友一起吃了一口。很快的他們就發現有點不對勁，幾分鐘後他們的口中嚐到一絲詭異的胡椒味，緊接而來的是喉嚨感到燒灼和撕裂感，這些症狀逐漸惡化，在接下來的數小時內，難以忍受的疼痛和喉部被巨大腫塊阻塞的感覺折磨著當事人以及他的朋友。這樣的症狀直到8個小時後才逐漸消退，但喉部的淋巴結仍有些許症狀殘留。
毒番石榴誘人的果實，但千萬不能上當！credit: Babette Köhler
植物的毒性一直以來都是讓人又愛又恨的存在，人類從很早之前就懂得利用這些毒物來狩獵或是擊退敵人，不過也有像上面的案例一樣，比較倒霉的受害者存在。這個案例裡，被吃掉的果實是毒番石榴 (Hippomane mancinella)，為大戟科 (Euphorbiaceae) 植物，廣泛地分布於加勒比海和墨西哥灣鄰近地區，通常生長於海邊與紅樹林混生、或生長在沙灘上。毒番石榴通常是灌木至小喬木，單葉，葉柄先端具有一無柄的腺體，全株具有乳白色的乳汁，這些乳汁富含佛波酯 (Phorbol)，為其主要有毒成分之一，這種成分對皮膚有強烈的刺激性，接觸皮膚會引起強烈的過敏反應。不過乳汁有毒的植物比比皆是，毒番石榴又有何奇特之處呢？
毒番石榴為灌木至小喬木，多生長於加勒比海地區的海邊。credit: Don Johnston
毒番石榴全株有毒，特別是乳汁中含有多種有毒成分。credit: threeagoutdoors
毒番石榴的可怕之處在於這些有毒物質不只是在植物體內，也會分泌到植物體的表面，所以只要接觸到就可能引發過敏反應，下雨的時候也不能站在樹下躲雨，因為雨水中會帶有這些有毒的成分，被這種雨水滴到也會引發過敏反應。1910年美國佛羅里達州的一個鐵路工人，在颶風侵襲下為了不被颶風吹走，將自己和一棵毒番石榴綁在一起，當時混雜了乳汁的雨水滲入他的傷口，讓他後續還被折磨了好幾個月。而這些有毒的成分遇到高溫也不會分解，所以這種樹枯落的樹枝和樹葉不能當作柴火使用。
許多地區需要在毒番石榴樹上掛上警語，以避免人誤觸。credit: Ari Rice
不過這種樹真的一無是處嗎？對人類來說或許是如此，雖然這種樹木的木材紋路還算是優美，具有胡桃木一般的的紋路，可以加工為家具使用，不過採集和加工的難度讓人卻步 (加上人們應該不想在家裡擺這種危險的家具)。不過2020年的一個研究顯示，有種果蠅 (Anastrepha acris) 的幼蟲以毒番石榴的果實為食，並且可以代謝其有毒物質，順利的長為成蟲。某些鳥也會在樹上築巢，藉以躲避家貓的捕獵。而在海岸地區，茂密生長的毒番石榴也形成良好的防風林，避免沙灘受到侵蝕。無用之用是為大用，大概就是毒番石榴的寫照吧！
坐在毒番石榴樹下的人們，位於委內瑞拉 https://goo.gl/maps/2UMGdFSgxZ7i3tHS6
參考文獻
Aluja, M. et al. 2020. Insights into the Interaction between the Monophagous Tephritid Fly Anastrepha acris and its Highly Toxic Host Hippomane mancinella (Euphorbiaceae).
Strickland, N.H. 2000. Eating a manchineel “beach apple”.
Britannia: manchineel