真菌異營植物（mycoheterotrophic plants）是一群不進行光合作用的植物。這些植物因不含綠色素，通常呈現白色、橘色、藍色等特殊色彩，吸引了眾多植物愛好者的關注。然而，由於這些植物體積小、生長周期短，使它們難以被發現，因此許多物種在被描述後，長時間缺乏發現記錄，直到有識之士再次偶遇。臺灣的櫻井草（Petrosavia sakurai）和日本的神戶水玉杯（Thismia kobensis）便是此類案例。
水玉杯科（Thismiaceae）是一群獨特的無葉綠素植物，過去常因形態相似被認為是水玉簪科（Burmanniaceae）的成員。然而，近年基因組研究顯示，這些植物與蛛絲草科（Taccaceae）的關聯更為緊密，而與水玉簪科關係較遠，應被視為一個獨立的科。水玉杯科包括5-6個屬，最大的屬為水玉杯屬 （Thismia），約有100種左右的植物。近年來仍有許多外型特異的水玉杯科植物被描述，如尖峰嶺水玉杯（Thismia jianfenglingensis）、微小水玉杯（T. minutissima）、柏隆水玉杯（T. beluensis）等，顯示本科的多樣性還有待發掘。儘管新種的發現屢見不鮮，但發現新屬的機會卻相對稀少，尤其是在植物已被詳細調查的地區。
今年，來自日本的研究者打破了這一既定印象。2022年6月，九州鹿兒島縣的植物愛好者中村康澤先生在肝付町山區探險時，在森林底層發現了一種非常特殊的無葉綠素植物。他懷疑這可能是一個新種，於是將樣本交由神戶大學的末次健司教授進行研究（記得他嗎？在萬年青授粉的文章中也提到了他的研究）。末次教授通過形態學和遺傳分析等方法進行研究，試圖確定這一未知植物的分類地位。出乎意料的是，雖然一開始以為這個未知植物應該屬於水玉杯屬（Thismia），但經過仔細檢查其形態後發現，其雄蕊並不形成雄蕊筒，且在開花後期與柱頭接觸，這些特徵與水玉杯屬的成員不同，也有別於該科的其他屬。遺傳分析的結果也顯示，該未知植物與簇玉杯屬（Haplothismia）的親緣關係更近。因此，考慮到這些差異，他認定這是水玉杯科的一個新屬和新種，並將其命名為遺落水玉杯（Relictithismia kimotsukiensis）。
遺落水玉杯的生態與植物體。a、b 為其生育地肝付山區，其餘為花朵形態。© Suetsugu et al. 2024
遺落水玉杯的屬名“Relictithismia”源自拉丁文“relicti”（遺留之意），因其被認為具有該科早期分化物種的形態特徵，是早期分化屬與水玉杯屬之間的橋樑。種小名“kimotsukiensis”則來自發現地—肝付町山區。其日文俗名ムジナノショクダイ（狢之燭臺）的靈感來自於當地俗稱的水玉杯（タヌキノショクダイ，意為狸貓的燭臺）。ムジナ是日文中對獾的古稱（現稱“穴熊”），歷史上有時也用以指代狸貓。這個名稱巧妙地反映了水玉杯屬與遺落水玉杯之間的相似性與差異。而且，“狢之燭臺”這個名字也符合其生態特性，因為這種植物大多數時間都隱藏在落葉下，就像獾在地下挖洞一樣。
遺落水玉杯的發現不僅證明了公民科學家在植物分類學研究中的重要角色，也顯示了當地森林的良好保護狀態。這類與真菌共生的特殊植物極其容易受到環境變化和破壞的影響，因此只有通過對環境和棲息地的保護，這些珍稀的特殊植物才能在自然環境中持續生存。
Suetsugu, K., Nakamura, Y., Nakano, T. et al. Relictithismia kimotsukiensis, a new genus and species of Thismiaceae from southern Japan with discussions on its phylogenetic relationship. https://doi.org/10.1007/s10265-024-01532-5