蘇鐵科 (Cycadaceae) 是古老種子植物蘇鐵類的一部分，代表著一條追溯至中生代 (Mesozoic era) 的迷人蹤跡。儘管它們看起來與棕櫚或某些蕨類相似，但蘇鐵既不是棕櫚也不是蕨類。它們是裸子植物，與松樹、銀杏的關係更為親近。這個科別以其獨特的形態著稱，在所有的裸子植物中是獨樹一格的存在，然而大家對這個科的植物也並不陌生，琉球蘇鐵 (Cycas revoluta) 是廣為人知的觀賞植物，栽培歷史相當悠久，
形態
蘇鐵科成員著名的特色包括粗壯且木質的幹部、通常不分枝且頂部有一叢大型、堅硬和羽毛狀的葉子。這些葉子直接從樹幹頂端處以輪生方式展開，賦予植物一種獨特的外觀。蘇鐵是雌雄異株，意味著單一植株不是雄性就是雌性。雄性植物產生釋放花粉的毬花，而雌性植物產生帶有胚珠的大孢子葉，一旦受精，便發展成種子。蘇鐵科的根系包括專門的珊瑚狀根，這些根寄宿著能夠固氮的藍綠菌，這是一種共生關係，使得這些植物能夠在營養貧瘠的土壤中茁壯成長。
親緣關係
蘇鐵科是蘇鐵目 (Cycadales) 的一部分，其化石記錄延伸超過2億5千萬年。這條漫長的進化歷史顯示，蘇鐵曾經種類更多、分布更廣，但從中生代晚期開始衰落。有趣的是，現生的蘇鐵屬植物誕生的時間卻不如想像中古老，大部分種類是白堊紀晚期 (約1億至6600萬年前) 才分化出來的，相較於蘇鐵科起源於2億5千萬年前，可說是相當年輕。
物種數量與分布
蘇鐵科只包含一個屬，即蘇鐵屬 (Cycas )，大約有115種。這些物種分布在舊世界，特別是中國、菲律賓、澳洲北部和東非的熱帶和亞熱帶地區有較高的多樣性。以菲律賓為例，其境內有9種原生蘇鐵，與印度次大陸的種類相當；而中國則有多達15種的蘇鐵，不過這些都不是種類最多的地方。澳洲是全世界蘇鐵種類最多的國家，有多達26種的原生蘇鐵，其中大果蘇鐵 (C. megacarpa) 是全世界分布最南的蘇鐵，生長於南緯26度左右的東澳地區。蘇鐵屬物種可於不同類型的棲地中發現，從沿海沙地和岩石地到森林下層，突顯它們高度的適應能力。
用途與文化
歷史上，蘇鐵被人們用於多種用途。琉球蘇鐵的種子和樹幹中的澱粉，儘管含有有毒化合物 (神經毒素β-甲基氨基丙酸, BMAA)，仍然被諸多地區的人們經過繁複的步驟 (乾燥、泡水、研磨等) 去毒素後食用。對奄美地區的人們來說，食用蘇鐵種子是一段印象深刻的歷史，一次大戰之後，由於糧食短缺的緣故，只能以蘇鐵種子中的澱粉當作緊急食材，然而由於不完備的解毒過程，使得當時許多人食用後中毒甚至死亡，這段必須冒著死亡風險以蘇鐵為主食的時期，也被人們稱之為「蘇鐵地獄」。
在傳統醫學中，蘇鐵植物的不同部位被用於據稱的治療特性，包括止痛和消炎、治療皮膚病、滋補強身、解毒及促進消化等。尤其是在亞洲和太平洋島國的傳統醫療體系中，蘇鐵因多樣的療效而被廣泛使用。蘇鐵引人注目的外觀和韌性，自古以來在園藝和景觀設計中受到重視，它們作為觀賞植物被栽培在世界各地的花園和公園中。在中國，蘇鐵又稱鐵樹，被廣泛的栽培作為觀賞植物，然而本種原生於較為潮濕溫暖的南方，在北方較少開花，所以也有「鐵樹開花」這個形容罕見事物的成語的誕生。
儘管蘇鐵科植物具有極高的觀賞價值和科學價值，它們卻面臨著嚴峻的生存挑戰。由於棲地的破壞、非法採集和氣候變遷的影響，許多種類已列入IUCN的紅皮書名錄中，一些種類甚至已經被列為瀕危或極危，急需採取保護的行動。臺灣原生的琉球蘇鐵也受到白輪盾介殼蟲以及蘇鐵小灰蝶的危害，處於岌岌可危的狀態中。
結語
蘇鐵科植物的故事是一幕生命力的展現，從古至今，它們見證了地球上生物多樣性的演變和變遷。不僅是地球遠古歷史的活化石，也是現代生態系統中不可或缺的一部分。它們的美麗與獨特性吸引了無數人的目光，從古老的文化到現代的園藝，蘇鐵科植物都扮演了重要角色。然而，在我們欣賞它們的壯麗之際，也應該意識到保護它們的重要性。
註：對蘇鐵種子的去毒處理有興趣的話可以參考以下連結：ソテツの実とは？毒があるのに食べられる？味や食べ方を紹介