在浩瀚的海洋之中，藏著無數生命和神秘的現象。海洋不僅是地球上最大的生態系統，也是許多奇異生物的家園。先前我們已經提及許多開花植物特殊的授粉現象，然而在一個我們從沒想過的類群—藻類中，也存在類似的現象。在陸地上，授粉是一個眾所周知的過程，許多植物依賴蜜蜂和其他昆蟲來傳播花粉，從而繁衍後代。但在海洋中，人們長久以來都認為這樣以動物為媒介的「授粉」過程不存在，特別是在像紅藻這樣的生物中，其繁殖方式與陸地植物大相逕庭。然而，最近的科學研究卻顛覆了這一觀念。
海洋中的“蜜蜂”
等足目 (Isopoda) 是一群包含了很多種類的甲殼類動物，普遍生活在淡水、海水以及陸地環境中，這些動物具有7對大小及形態相似的腳，故名。等足目有許多種類是日常生活中常見的動物，例如鼠婦、海蟑螂、縮頭魚蝨，或是前陣子因為放在拉麵上而聲名大噪的大王具足蟲 (Bathynomus giganteus) 也是等足目的成員。這次的主角Idotea balthica (以下簡稱I.B.) 是一種生活在大西洋地區的等足目動物，研究人員發現它在紅藻龍鬚菜 (Gracilaria gracilis) 間活動時，可能可以幫助這些紅藻「授粉」。不過他們是怎麼驗證這件事的呢？
科學家發現等足目動物Idotea balthica或許能為紅藻「授粉」，但它是怎麼做到的呢？©Frédéric ANDRE
精心設計的實驗過程
為了探索I.B.是否真的在紅藻的繁殖過程中扮演了類似授粉者的角色，科學家們設計了一系列精細的實驗。首先，他們在實驗室中模擬了自然海洋環境，確保所有的變數都能得到控制。然後，他們將處於初生狀態的雌性紅藻龍鬚菜的藻體放置在雄性藻體附近，觀察在有無I.B.的情況下受精的成功率。這一步驟旨在模擬自然條件下的可能情景，以確認這些小生物是否真的能夠增加受精的成功率。
接著，為了進一步驗證這一假設，科學家們進行了第二輪實驗。這次，他們將雌性藻體放置於兩個容器中，一個裡面有先前已接觸過雄性藻體的I.B.，另一個則沒有。實驗的結果驚人地顯示，這些等足目動物確實能夠在其身體上攜帶配子，並有效地將其傳遞給雌性藻體，從而大幅度提高受精成功率。
蟲媒的起源暗示
這項研究不僅證明了Idotea balthica確實能夠協助紅藻進行配子傳遞，還揭示了這種類似授粉的行為可能比開花植物出現的時間還要早。傳統上，人們認為開花植物起源於大約一億年前的中生代。然而，節肢動物和紅藻的祖先卻早在五億年前就已存在於地球上。這暗示著動植物間這樣的互動模式可能比我們想像的更加古老，並提示還有更多未被發現的類似授粉機制存在。目前已知的超過三十萬種依賴動物媒介的開花植物中，只有約10%的授粉模式被研究過，意味著仍有大量未探索的授粉方式等待發現。
引用文獻
Lavaut et al. 2022. Pollinators of the sea: A discovery of animal-mediated fertilization in seaweed. DOI: 10.1126/science.abo6661